Qu'est-ce que l'autisme et les troubles envahissants du développement ?

Dans la classification internationale des maladies (CIM 10), l'autisme apparaît dans la catégorie « troubles envahissants du développement » (TED). Il s'agit d'un groupe hétérogène d'affections ayant pour caractéristique commune la triade suivante :

- une diminution des capacités de communication verbale ou non verbale,

- des difficultés dans les interactions sociales,

- une restriction des centres d'intérêts, avec des activités stéréotypées, répétitives, et souvent une utilisation inhabituelle des objets.

Ces anomalies envahissent le fonctionnement de l'enfant et altèrent son développement.

Les troubles envahissants du développement, aussi appelés "troubles du spectre autistique"  regroupent des situations cliniques très diverses, dans un «continuum» qui va de l'autisme sévère associé à un retard mental plus ou moins important, à l'«autisme de haut niveau», ou syndrome d'Asperger.

Pourquoi ?

La pathogénie des troubles envahissants du développement reste inconnue.

D'après certaines données scientifiques actuelles, une part des manifestations observées chez l'enfant atteint de TED peut être interprétée comme «réactionnelle » face à des difficultés à percevoir et comprendre le monde extérieur, en particulier les émotions des autres. Les informations seraient discordantes ou fluctuantes, ou encore ressenties douloureusement par l'enfant (par exemple, avec un seuil de tolérance au bruit anormalement bas). L'enfant qui ne comprend pas bien le monde qui l'entoure, le craint et se réfugie "dans sa bulle". Les changements, surtout s'ils sont impromptus, sont souvent mal vécus. Les activités répétitives comme les balancements ou les stéréotypies semblent un moyen pour ces enfants de se rassurer.

Les théories psychanalytiques semblaient souvent mettre en cause le rôle des parents dans la genèse des difficultés. Mais on sait maintenant que ce sont en fait ces troubles neuro-développementaux qui perturbent rapidement et profondément l'entourage, lequel croit à un rejet, un refus de la relation (pas de regard direct, ne tend pas les bras..). Ces difficultés de développement doivent donc être reconnues au plus vite pour permettre, par un accompagnement précoce et soutenu de l'enfant et de sa famille, que les troubles ne deviennent pas envahissants et que l'enfant puisse communiquer.

Les troubles associés sont fréquents : des troubles de la vue, de l'audition, du tact, de l'odorat ; des troubles neurosensoriels (difficulté à décoder les informations sensorielles sans atteinte de la vue ou de l'audition); une épilepsie ; des difficultés d'alimentation précoces ; des troubles du sommeil ; des troubles du développement moteur, du développement du langage, des praxies ; une indifférence apparente à la douleur. Ils doivent impérativement être pris en compte très vite pour éviter une aggravation des problèmes. Il peut y avoir des comportements problématiques avec inhibition ou hyperactivité, agitation, anxiété, parfois auto-agressivité.